El 27 de marzo de 1528 Carlos V y los Welser celebran un contrato mediante el cual éstos obtienen en arrendamiento el territorio correspondiente a la Provincia de Venezuela. Actuaron en España, en representación de los alemanes, Geránimo Sailer y Enrique Ehinger. Un hombre de la confianza de éste, Ambrosio Alfinger, recibió el despacho de Primer Gobernador y Capitán General de la Provincia de Venezuela.

Entre las obligaciones que tenían los alemanes estaban las de fundar por su propia cuenta dos pueblos y tres fortalezas y llevar par cada una de las poblaciones 300 hombres; debían también aportar 50 técnicos para explotar las minas de la región. En virtud de este contrato con los Welser, el alemán Ambrosio Alfinger se convierte en el primer Gobernador de Venezuela.

CAPITULACION DE 1528

Por una Capitulación de 1528, el Emperador Carlos V creó la Provincia de Venezuela, con los territorios situados entre el cabo de la Vela, en la Guajira y Macarapana, en la región del río Unare. La conquista y poblamiento de esta provincia se entregó a los Welser, compañía formada por banqueros alemanes, con quienes Carlos V había contraído compromisos económicos. Estos banqueros aprovechaban, pues, sus relaciones con el rey de España para intervenir en la explotación de las riquezas del Nuevo Mundo.

Las cláusulas más importantes de la capitulación concedida por Carlos V a los Welser, fueron las siguientes:

1. Los Welser debían enviar una escuadrilla de cuatro navíos con doscientos hombres, armados y equipados a sus propias expensas, para ayudar al Gobernador de Santa Marta en la pacificación de aquel territorio.

2. El rey los facultaba para descubrir, conquistar y poblar las tierras situadas al este de la gobernación de Santa Marta, desde el Cabo de la Vela hasta Macarapana, las cuales pasaban a formar la Provincia de Venezuela.

3. Los Welser debían fundar en este territorio, en el plazo de dos años después de su llegada, dos pueblos de trescientos vecinos cada uno, y construir tres fortalezas.

4. Debían trasladar a Venezuela, y en general a Las Indias, cincuenta mineros alemanes para la explotación de oro y plata.

TITULOS Y PRIVILEGIOS

1. Título vitalicio de Gobernador y Capitán General para el Jefe de la expedición y de Teniente de las fortalezas que construyera. En el contrato se le señala el sueldo correspondiente a cada uno de estos cargos, y se le confiere, además, titulo de Alguacil Mayor y de Adelantado de las tierras que descubriera y poblara.

2. Se les exime del pago de impuestos sobre los artículos que trajeran para uso personal. Pagarían derechos de importación sólo en el caso de que dichos artículos fueran destinados a la venta.

3. El Rey les daba en propiedad un lote de 12 leguas cuadradas de tierra de las que descubrieran; pero sin jurisdicción civil ni criminal.

4. Les concedía el 4% de todos los beneficios de la conquista. Se exceptuaba el producto de los impuestos, lo cual se reservaba íntegramente la Corona.

5. Se les facultaba para esclavizar a los indios rebeldes, previa amonestación y requerimiento, pagando al Rey el quinto de lo que produjera la venta de dichos esclavos.

6. Se les facultaba, además, para repartir tierras y solares, entre los primeros conquistadores, pobladores y vecinos.

La Capitulación de 1528 no entregó a los alemanes la soberanía de la provincia de Venezuela. Los Gobernadores Welser quedaron sujetos a la Corona y la Audiencia de Santo Domingo intervino varias veces en el gobierno de la provincia. Al lado de los gobernadores alemanes actuaron siempre los oficiales reales españoles, encargados de vigilar la actividad de los Welser y recabar para el Rey el pago de los impuestos.

EL GOBIERNO DE LOS WELSER

Los Welser actuaron en la provincia de Venezuela durante 18 años (1528-1546). Sus gobernadores fueron: Ambrosio Alfínger, Nicolás Federmann, Jorge Spira y Felipe de Hutten. Se establecieron en Coro y desde allí emprendieron una serie de expediciones en busca de oro y esclavos. En sus viajes por el territorio exploraron gran parte del occidente de Venezuela, en especial los territorios de los actuales estados, Falcón, Lara, Zulia, Portuguesa, Cojedes, Yaracuy, Barinas y Apure.

ALFINGER: Entre 1529 y 1533 llevó a cabo dos expediciones hacia el Lago de Maracaibo. Recorrió sus riberas y se internó por la Sierra de Perijá hasta las tierras del río Magdalena, en Colombia. Murió en un encuentro con los indios.

FEDERMANN: Es el más célebre de los conquistadores Welser. En su primera expedición (1530), recorrió la región de Barquisimeto, Portuguesa, Yaracuy y el oriente de Falcón. En 1536 llevó a cabo su segunda expedición, la más larga e importante de cuantas se realizaron en Venezuela en el siglo XVI. Se internó por los llanos de Portuguesa, Barinas y Apure y llegó hasta el Meta. Torció luego hacia el oeste, a través de la Cordillera de Los Andes y llegó a Bogotá. Más de dos años tardaron Federmann y sus hombres en hacer este extenso recorrido, por regiones desconocidas hasta entonces por los europeos.

SPIRA: Durante tres años (1535 -1538), recorrió el territorio desde Coro hasta el Meta y parte de la cordillera andina, con más de trescientos hombres. Regresó a Coro después de haber perdido la mayor parte de su gente; pero con un cuantioso botín.

HUTTEN: Fue el último de los gobernadores Welser. Partió de Coro en 1541, exploró el territorio oriental de Falcón, luego siguió por la región de Barquisimeto y los llanos hasta el Guaviare. Después de muchos meses de correrías por aquellas regiones, regresaba a Coro cuando fue apresado y muerto por el conquistador español Juan de Carbajal.

BALANCE DE LA ACTUACION DE LOS WELSER

Los Welser, como empresa comercial que fueron, se interesaron sobre todo en conseguir oro y esclavos. Se dedicaron a buscar El Dorado y olvidaron por completo los propósitos de colonización del contrato de 1528. No fundaron pueblos ni explotaron minas. Esclavizaron a los indios y explotaron comercialmente a los propios españoles de Coro a quienes vendían los artículos importados a precios muy altos. Trataron de evadir el pago de los impuestos y provocaron las quejas de los vecinos y las denuncias de los funcionarios españoles. Pero tienen el mérito de haber sido los primeros que exploraron una buena parte del territorio nacional.

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