El prócer José de la Cruz Carrillo nació en la ciudad de Trujillo, estado Trujillo, el 3 de mayo de 1788. Los hermanos Carrillo se sumaron al movimiento patriótico, José de la Cruz entre ellos, desde 1810. En junio de 1813, cuando Simón Bolívar pasó por Trujillo en su Campaña admirable, Cruz Carrillo se le unió y comenzó sus campañas militares, destacándose en las acciones de Carache, Taguanes, Cerritos Blancos y Araure. Con José Antonio Páez participó en las batallas de Mata de la Miel, Yagual, Mucuritas, Calabozo, El Sombrero, Ortiz y Cojedes, entre 1816 y 1818. Con el grado de coronel intervino en la campaña de Nueva Granada (1819).

Se destacó en la campaña de Boyacá y luego en la de Carabobo, al ejecutar limpiamente y con éxito la llamada Diversión de Cruz Carrillo, con la cual impidió que los realistas al mando del coronel Juan Tello llegaran al campo de Carabobo a unirse a las fuerzas de La Torre.

Ejerció también cargos civiles, tales como los de gobernador de Trujillo (1821), Apure (1823) y Barinas (1824). En 1830, cuando rechazó en Cúcuta el ataque que desde Venezuela dirigió el general Pedro Fortoul, se le ascendió a General de División, pero Cruz Carrillo rechazó tal grado, alegando que «en las guerras civiles no se conquistan glorias ni ganan honores».

En 1863, el presidente Juan Crisóstomo Falcón le otorgó el grado de general en jefe. Este ilustre prócer murió en su ciudad natal el 17 de junio 1865.

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