Leonardo De Vinci: A servicio de César Borgia

Este empleo lo absorbió aproximadamente durante un año. A comienzos de 1502, Leonardo se reunió con Borgia en Roma, donde realizó una breve y discreta estadía. En mayo, se lo encuentra, sin ningún reparo, al servicio del hijo del papa Alejandro VI a quien quizás había conocido en Milán cuando aquél entró con las tropas francesas victoriosas. En junio, junto con Vitellozzo Vitelli, uno de los lugartenientes de César, Leonardo participa en la defensa de Arezzo, atacada por los florentinos.

El 20, acompaña a César en el sitio de Urbino y asiste al saqueo de la magnífica biblioteca ducal. Permanece allí cerca de un mes y se encuentra con Maquiavelo, con quien establece trato justamente, en esa época, recibe de César la nota, dirigida "a nuestro Excelentísimo amigo, arquitecto e ingeniero generar", que le ordena trasladarse con plenos poderes a la Romaña para restaurar las fortalezas y los castillos del Estado. Leonardo abandona Urbino el 30 de julio y podemos seguir, por las anotaciones de los Cuadernos, el itinerario del viaje que hará por Italia Central como arquitecto de César. El 8 de agosto se encuentra en Rimini, y el 11 en Cesena.

El 6 de setiembre, en Cesenático y hace el plano de los bastiones para la defensa de los flancos. Dibuja el proyecto de un puerto unido al mar a través de un canal que sólo fue construido mucho más tarde. Los mapas de las diversas regiones de Italia Central y los diseños topográficos que hoy forman parte de las colecciones de Windsor testimonian la laboriosa colaboración que prestó Leonardo a los planes estratégicos de César Borgia.

En octubre, se une a éste que se hallaba en peligro en Imola, y hace de la ciudad un bello dibujo en acuarela, útil para un estratega. Probablemente a este periodo de forzada, inactividad, en la ciudad asediada, pertenece la realización de los estudios de Turín para el retrato de César, que nos lo muestran con esos cabellos rubios y rizados, y ese aspecto curiosamente nórdico que distinguía a todos los Borgia. Pero este período aventurero de la vida de Leonardo pronto se ensombreció con la trágica muerte de Vitellozzo Vitelli, estrangulado por orden de César el 31 de diciembre. Dos meses más tarde, Leonardo vuelve a Florencia. Los tres años siguientes fueron, sin duda, los más fecundos de toda su carrera de pintor. Sin embargo, la producción de su taller se ha perdido.

Se tiene una vaga idea de ella a través de las fuentes literarias y las copias de sus discípulos, algunas de las cuales pueden ser comparadas con los dibujos de Leonardo. Es el caso del Cristo entre los doctores, que quizás pintó para Isabel de Este, y del Baco, para el duque de Ferrara. Es también el caso de la Leda, perdida, pero reproducida muchas veces.